在海洋生物群落中，从植物、细菌或有机物开始，经食植性动物至各级食肉性动物，依次形成摄食者的营养关系，这种营养关系被称为食物链，亦称为"营养链"。食物网是食物链的扩大与复杂化。物质和能量经过海洋食物链和食物网的各个环节所进行的转换与流动，是海洋生态系中物质循环和能量流动的一个基本过程。

食物链的结构有些像金字塔，底座很大，每上一级都缩小很多：第一级是由数量惊人的海洋浮游植物构成的，是食物链金字塔的最基础部分，通过光合作用生产出碳水化合物和氧气，是海洋生物生长的物质基础；食物链的第二级是海洋浮游动物，它们以海洋浮游植物为食；第三是摄食浮游动物的海洋动物；第四级则是海洋中的食肉类动物如金枪鱼、鲨鱼等，它们处在金字塔的最高层。